Luang Prabang

Après le trek, nous pas­sons une der­nière soi­rée sur le mar­ché de nuit de Luang Nam­tha, avec deux japo­nais et un sud-coréen. Ce der­nier est un féru de vélo et tra­verse ain­si le Laos, après avoir voya­gé dans beau­coup d’autres pays, tou­jours avec son VTT.

Et, au petit matin, il nous faut par­tir pour Luang Pra­bang, ancienne capi­tale royale et capi­tale actuelle du tourisme.
Un taxi pour la gare et on monte dans le bus, un petit truc ultra lent qui s’ar­rête tous les deux kilo­mètres pour char­ger et déchar­ger des marchandises.

Ca ne semble pas loin, sur une carte, mais il faut la jour­née pour y aller. Les pay­sages sont magni­fiques, on ne s’ennuie pas. Des pauses régu­lières sont amé­na­gées, dans les prin­ci­pales villes du tra­jet. On peut ain­si tes­ter les toi­lettes des gares (2 fois moins chères que dans les vil­lages impro­vi­sés en pis­so­tières où les arbres sont de fac­to très utiles), ou tes­ter de nou­velles bro­chettes de trucs bizarres mais par­fois bons. J’in­siste sur le par­fois. Cous, pattes, vis­cères de pou­let... On avait quand même pré­vu des biscuits !

Mais 70 km avant d’arriver, le chauf­feur casse sa boîte de vitesse dans une mon­tée sinueuse. Impos­sible de repar­tir. Tout le monde doit sor­tir du bus. Comme nous sommes dans une côte et que le bus ne tient que par une cale en bois et quelques pierres, on ne se fait pas prier. Nous res­tons sur le bas côté, à rigo­ler avec les autres pas­sa­gers. C’est à cet ins­tant qu’on mesure les dif­fé­rences cultu­relles : per­sonne ne râle ! Seconde dif­fé­rence, une demi-heure plus tard, un autre bus est là pour nous emme­ner à des­ti­na­tion. Les diri­geants de la SNCF devraient faire un stage ici !

Le nou­veau bus est bien mieux que le pré­cé­dent. Flam­bant neuf, cli­ma­ti­sé, grand, rapide. Mais le chauf­feur décide de mettre une vidéo très mal fil­mée d’une chan­teuse à la voix très aiguë avec le son à fond. Mal­gré les boules Quiès, c’est avec de gros maux de crâne que nous arri­vons à Luang Pra­bang. Comme quoi, on était bien mieux dans notre vieux bus, finalement.
Il fait nuit quand nous arri­vons dans le quar­tier des hôtels. Il nous fau­dra en faire plu­sieurs pour enfin en trou­ver un qui nous pro­pose un lit double, une fenêtre et un prix cor­rect ; de pré­fé­rence avec un pro­prié­taire qui n’est pas un vieux blanc tant obèse qu’é­tran­ge­ment entou­ré de jeunes femmes asia­tiques aux visages fermés...

Nous pas­sons la pre­mière jour­née à visi­ter la ville, plu­tôt agréable même si l’omniprésence des tou­ristes est assez hal­lu­ci­nante. Je croyais le Laos rela­ti­ve­ment peu tou­ris­tique, mais nous nous concen­trons tous dans les mêmes endroits (oui, c’est tou­jours la faute des autres touristes !)…

On com­mence par une décon­ve­nue. Alors que nous cher­chons un bateau pour les grottes de Pak Ou, un homme nous dit qu’il cherche jus­te­ment d’autres per­sonnes pour par­tir avec des clients qu’il a déjà. On s’accorde sur le prix, et il nous dit de reve­nir à midi. On se pro­mène donc le long du Mékong, on visite un temple, puis on revient. L’autre couple cen­sé venir n’est pas là. On attend. Tou­jours rien. Un peu pani­qué, l’homme revient nous voir et nous dit qu’il va trou­ver d’autres per­sonnes, si on attend un peu. Il aurait un copain qui… Bref, on attend. Il trouve. On attend. Et per­sonne ne vient. Ça fait plus d’une heure qu’on fixe le Mékong quand notre homme revient, un baril d’essence à la main, en nous disant qu’on peut y aller, on sera seuls mais ça ne sera pas beau­coup plus cher. On lui explique qu’on s’était mis d’accord sur un prix au départ, que ça n’est pas notre pro­blème si les autres l’ont plan­té. Le ton monte un peu et on finit par s’en aller, ques­tion de prin­cipe. C’est un peu éner­vés et dégoû­tés d’avoir per­du ain­si une demi-jour­née qu’on se met en quête d’un res­tau­rant où nous détendre. La rive du Mékong regorge de ter­rasses. On en choi­sit une qui ne paie pas de mine mais où les prix nous semblent nor­maux. Et non seule­ment l’en­droit est agréable, mais en plus la nour­ri­ture y est déli­cieuse. Ce sera notre meilleur res­tau­rant sur les 3 semaines de périple.

Après avoir fait le tour de quelques temples, nous déci­dons de tra­ver­ser l’un des ponts de bam­bous, his­toire de voir ce qu’il y a de l’autre côté. Hé bien, en fait, pas grand chose. Une petite plage à tou­ristes avec un bar ; c’est agréable mais on n’a pas fait autant de kilo­mètres pour res­ter sur le sable avec des com­pa­triotes occi­den­taux. En allant un peu plus loin, on retrouve la ville. Mais tra­ver­ser l’un de ces ponts reste amu­sant, et vaut bien les quelques cen­times don­nés à l’en­trée !A Luang Pra­bang, nous décou­vrons les fruit shake, et nous y deve­nons vite accro (sur­tout moi parce que le Belge, il pré­fère évi­dem­ment la Beer­Lao locale...). Des dizaines d’é­tals pro­posent de choi­sir un gobe­let avec des mor­ceaux de fruits dedans (on peut ain­si choi­sir la com­po­si­tion du bre­vage). La ven­deur vide alors le verre en plas­tique dans un mixeur, un peu de glace pilée, un peu de sirop ultra sucré, et voi­là, un jus de fruit frais à dégus­ter. Rien de bien nou­veau, je fais déjà ça chez moi, à peu de choses près, mais là, c’est très peu cher (un jus d’o­range indus­triel à Paris équi­vaut à 1L de fruit shake...) et on peut donc se faire plai­sir, au petit déjeu­ner, au goû­ter, en dessert...

Le soir, les rues du quar­tier tou­ris­tique se trans­forment en mar­ché de nuit, où on retrouve toutes les spé­cia­li­tés plus ou moins arti­sa­nales. Même sans ache­ter, c’est l’oc­ca­sion d’une pro­me­nade sym­pa entre les boîtes, les tis­sus, les bijoux et le café...

Nous pre­nons rapi­de­ment nos petites habi­tudes. Tous les matins, nous irons déjeu­ner au même endroit, sur les bords du Mékong, en regar­dant le soleil se lever et en par­ta­geant un petit déjeu­ner pas fran­che­ment local, mais ô com­bien agréable (ma revanche sur le riz).
Pour notre deuxième jour, nous déci­dons de louer une moto (100cc), direc­tion les chutes de Kuang Si. A une tren­taine de kilo­mètres de Luang Pra­bang, on découvre un lieu para­di­siaque, mêlant pis­cines natu­relles et cas­cades, le tout dans la forêt, avec de petits sen­tiers, de petits ponts, et une eau tur­quoise vrai­ment limpide.
Sur le che­min, nous croi­sons nos pre­miers élé­phants. Leurs cor­nacs rient de nous (moi) voir ain­si cou­rir der­rière pour prendre des pho­tos, quitte à mar­cher dans la bouse, mais je suis ravie ! Après tout, il est cen­sé y avoir un mil­lion d’é­lé­phants au Laos, non ?

L’a­près-midi, nous pre­nons la route du Nord, mais sans rien trou­ver d’in­té­res­sant, sinon un bras de rivière où quelques enfants jouent. Un peu déçus de ne pas avoir plus pro­fi­té des idyl­liques chutes du matin, nous ren­trons à Luang Pra­bang décou­vrir l’autre face du mar­ché de nuit : la nourriture.

Un peu à l’é­cart des mar­chands de sou­ve­nir, on trouve des dizaines de « can­tines » : une table, une ven­deuse, quelques bro­chettes, du riz, des nouilles, un feu, et pour trois fois rien on s’at­table tous côte à côte et on mange très bien !

Pour notre troi­sième et der­nier jour, on rées­saie d’aller aux grottes de Pak Ou. Nous payons 80 000 kips cha­cun à une agence, sur le bord du Mékong. Ils nous emmènent à l’embarcadère où une petite cin­quan­taine de tou­ristes est divi­sée en groupes de cinq ou six. Les bateaux partent alors à la queue leu leu. Il nous fau­dra plus d’une heure pour rejoindre la grotte, et décou­vrir que l’entrée n’était pas incluse (20 000 kips), et que ladite entrée ne com­prend pas le prix des toi­lettes (« donation »).
En che­min, on s’arrête dans un vil­lage. Dans Le Rou­tard, ça avait l’air sym­pa. En vrai, c’est juste hor­rible. Les tou­ristes errent, tels des zom­bies, dans les rues d’un vil­lage trans­for­mé en Dis­ney­land. Il n’y a pas une seule mai­son qui ne soit pas une bou­tique, on est sol­li­ci­té de tous les côtés, même par des enfants. Les maga­sins vendent les clas­siques, tis­sus, bijoux et bes­tioles dans de l’alcool de riz. Nos com­pa­gnons de bateau étant aus­si pas­sion­nés que nous, on ne tarde pas à repar­tir. Les grottes seront éga­le­ment assez déce­vantes. Bah, ce sont des trous avec des Boud­dhas par­tout… Mais au moins, la balade en bateau était sympa !

Je ter­mine ce long résu­mé par un der­nier petit détail : l’au­mône des moines. C’est un rituel. Tous les matins, les moines de tous les monas­tères font le tour de la ville aux aurores et les croyants leur donnent un peu de riz. C’est une pra­tique cou­rante par­tout dans le pays, mais à Luang Pra­bang, c’est deve­nu une véri­table attrac­tion touristique.
Bien sûr, j’ai eu envie d’y assis­ter, mais je ne m’at­ten­dais pas fran­che­ment à ça (le Belge l’a­vait pour­tant pré­dit). Tous les tou­ristes sortent ensemble des hôtels et se font direc­te­ment abor­der par des lao­tiens qui tentent de nous vendre du riz, his­toire de prendre part à la céré­mo­nie. Et, effec­ti­ve­ment, on retrouve des dizaines de per­sonnes qui se prennent mutuel­le­ment en pho­to, au flash parce qu’il fait encore nuit, en train de dis­tri­buer leur riz. Ça a de quoi mettre très mal à l’aise.
Pour autant, en mar­chant un peu et en s’é­loi­gnant de la zone des hôtels, on peut assis­ter à cela de manière beau­coup plus agréable. Le Belge refu­sant de m’ac­com­pa­gner, je suis allée le plus loin pos­sible et me suis ins­tal­lée un peu à l’é­cart, sur un trot­toir où ne pas­saient pas les moines. J’ai alors pas­sé un moment très agréable, empreint de calme et de res­pect. Sur le retour, j’ai croi­sé d’autres tou­ristes qui avaient aus­si cher­ché à être dis­crets, et même si nous n’a­vons pas de pho­tos de nous à côté d’un petit gamin au crâne rasé dans un magni­fique drap orange, nous avons pu pro­fi­ter de ce moment.

La semaine pro­chaine, on change radi­ca­le­ment d’am­biance en allant à Vang Vieng, haut lieu de la débauche au Laos !